저도 한때 물 2리터 챌린지에 도전했던 사람입니다. 아침마다 텀블러를 들고 다니며 시간 맞춰 물을 들이켰죠. 그런데 결과는 기적이 아니라 불편이었습니다. 속은 늘 더부룩하고, 화장실은 30분마다 가야 했습니다. 밤에도 깨서 화장실에 가는 날이 반복되니 수면의 질이 처참하게 떨어졌습니다. 그때 깨달았습니다. 내 몸이 원하지도 않는데 억지로 물을 마시는 게 과연 건강한 일인가 하는 의문이 들었습니다.
하루 물 8잔, 과학적 근거가 있을까
'하루 물 8잔'이라는 공식은 어디서 나온 걸까요. 1945년 미국 식품영양위원회 보고서에 "사람에게 하루 2.5리터 정도의 물이 필요하다"는 문장이 있었습니다. 문제는 바로 다음 문장이었습니다. "우리가 섭취하는 음식에 있는 수분으로도 필요한 물의 대부분이 충당된다"는 내용이 뒤따랐던 겁니다.
2007년 영국의 한 저널이 이 내용을 잘못 전달하면서 오해가 시작됐습니다. 저자는 나중에 정정 보도까지 냈지만, 이미 '물 8잔 신화'는 전 세계로 퍼진 뒤였습니다. 2018년 뉴욕타임스는 "하루 물 8잔은 과학적 근거가 없는 주장"이라고 명확히 밝혔습니다. BBC도 '허구로 밝혀진 의학 미신' 1순위로 이 내용을 꼽았습니다.
인체는 생각보다 정교합니다. 혈액 속 염류 농도가 0.9%를 넘어서면 뇌가 즉각 갈증 신호를 보냅니다. 세포 내외의 농도를 맞추기 위해 몸이 자동으로 수분을 요구하는 겁니다. 체내 물이 1%만 줄어도 심한 갈증이 일어나니, 탈수 증세가 오기 한참 전에 이미 몸이 신호를 보내고 있는 셈입니다.
제가 가장 큰 착각을 했던 부분은 바로 여기였습니다. 아침에 마시는 커피, 점심 식사의 국물, 과일에 들어 있는 수분을 전부 무시하고 순수한 맹물로만 2리터를 채우려 했던 겁니다. 실제로는 우리가 먹는 음식의 상당 부분이 이미 수분 섭취에 기여하고 있었습니다.
내 몸이 가장 정확한 수분 측정기
물을 많이 마신다고 무조건 건강해지는 건 아닙니다. 오히려 과다 섭취는 부종이나 저나트륨증을 유발할 수 있습니다. 심한 경우 '물 중독'에 걸려 생명이 위태로워질 수도 있다는 연구 결과도 있습니다. 체내 수분이 너무 많으면 혈액 속 나트륨 농도가 급격히 떨어지면서 뇌 기능에 문제가 생기는 겁니다.
제 경험상 가장 놀라웠던 건 짠 음식을 먹은 날의 변화였습니다. 평소보다 물을 더 많이 찾게 되더군요. 몸이 알아서 염분 농도를 맞추려고 수분을 요구하는 겁니다. 이게 바로 우리 몸의 항상성 유지 시스템입니다. 인위적인 숫자보다 훨씬 정확하게 작동합니다.
물론 예외는 있습니다. 노년층은 갈증 감각이 둔해지는 경우가 많아 의식적으로 수분을 섭취해야 할 수도 있습니다. 격렬한 운동을 하거나 열이 나는 경우에도 평소보다 많은 물이 필요합니다. 하지만 일반적인 상황에서 건강한 성인이라면 갈증이라는 본능적 신호를 믿어도 됩니다.
저는 이제 물 마시는 행위를 의무가 아닌 몸과의 대화로 받아들입니다. 목이 마를 때 한 잔씩 천천히 음미하며 마시니 훨씬 몸이 가볍고 편안합니다. 물만 봐도 질리던 권태기도 사라졌습니다. 숫자에 매몰되지 않고 내 몸의 소리에 귀 기울이는 게 진짜 건강한 습관이 아닐까 싶습니다.
정리하면, 하루에 마셔야 할 물의 정해진 양은 없습니다. 기후, 활동량, 먹는 음식에 따라 필요한 수분량은 계속 달라집니다. 육각수나 알칼리수 같은 기능성 물의 광고에 현혹되지 말고, 가장 기본적인 원칙을 지키면 됩니다. 목마를 때 물을 마시면 됩니다. 그게 가장 과학적이고 건강한 방법입니다.